Appelé Pertodvorec (Petrodvorets) à l’époque soviétique, ce palais a retrouvé son nom d’origine, Peterhof, «cour de Pierre» en allemand.
La somptueuse résidence d’été de Pierre Ier, inspirée de Versailles, plus tard agrandie par Elisabeth et Catherine II, s’enorgueillit de vastes jardins à la française, parsemés de petits palais et pavillons, et d’une multitude de statues, cascades et fontaines (fonctionnant de mai à septembre).

Edifié en 1714, le palais de Pierre Ier fut, en 1745, remanié par Rastrelli, qui fut un exubérant édifice baroque, relié aux pavillons de la Chapelle et de l’Aigle. L’escalier d’honneur mène à la salle de la Victoire de Tchesma, où est évoquée la défaite de la flotte turque (1770). A droite, la salle du Trône est décorée d’un portrait équestre de Catherine II. Dans la salle à manger blanche, la table, dressée pour trente convives, expose un service en porcelaine de Wedgwood. Suivent deux cabinets Chinois, avec leurs murs richement laqués, que sépare l’étrange salle des Tableaux, ornée de 368 portraits de femmes. Le sobre cabinet de Chêne de Pierre le Grand, enfin se distingue par ses panneaux de bois magnifiquement sculptés. Au Sud du Grand palais, le Vechnij sad (Jardin supérieur), aménagé par Leblond, s’orne, dans sa pièce d’eau centrale, d’une monumentale fontaine de Neptune en bronze.

De la terrasse du palais on découvre une superbe vue sur le golfe de Finlande et, en contrebas, la Grande cascade, fabuleux ensemble de fontaines et jets d’eau en gradins, statues de divinités maritimes en marbre ou bronze doré, conçu par Pierre Ier. Au centre, la fontaine de Samson déchirant la gueule du lion symbolise la victoire de Poltava où, le 27 juin 1709 (St-Samson), Pierre Ier vainquit les Suédois. La Grande cascade est reliée au golfe de Finlande par le Canal maritime, dont les berges, double allée des Fontaines, offrent un spectacle féerique.
Isolé au Nord-Ouest du Parc inférieur, le joli pavillon de l’Ermitage, construit en 1722-25 par Braunstein, servait aux réunions privées de la famille impériale. Le palais de Marli, autre oeuvre de Braunstein (1723), est actuellement en réfection.

Au Nord-Est du parc, le modeste palais de Monplaisir fut construit en 1714-22 par Leblond et Braunstein, d’après les plans de Pierre I-er. C’était la résidence préférée du tsar, qui passait des jours paisibles dans ses galeries de peinture et son cabinet de travail, surplombant le golfe de Finlande. Au Sud de Montplaisir se trouve la fontaine du Soleil,disque de bronze d’où jaillissent des jets d’eau, et les fontaines Surprises, qui arrosent malicieusement les imprudents.

Comme le village voisin, cet ensemble de palais fut baptisé Pouchkine à l’époque soviétique; il a repris son nom d’origine, Tsarskoie selo (Village des tsars). Le Grand palais Catherine fut érigé par Braunstein en 1710, pour Catherine I-re, femme de Pierre I-er. De 1752-56, leur fille Elisabeth chargea Rastrelli de remodeler le bâtiment, lui donnant son aspect actuel. Longue de 300 m, la grandiose façade baroque bleue est richement décorée de colonnes corinthiennes blanches soutenues par de puissants atlantes. A son extrémité s’élèvent les cinq coupoles dorées de la Chapelle.

La visite commence par l’escalier d’honneur, qui mène à la salle à manger des Chevaliers, et à la Grande salle de bal, aux décor rococo. Au-delà de la salle des Portraits, où figurent Catherine I-re et Elisabeth, le cabinet d’Ambre, l’une des merveilles du palais. Les grands panneaux d’ambre, cadeau du roi de Prusse Frédéric-Guillaume I-er à Pierre le Grand, furent volés en 1942 par l’armée allemande. Suivent la salle des Tableaux, et ses 117 toiles, puis la salle à manger verte et le salon bleu, dont l’élégante décoration est due à Cameron.

Accolé à l’aile de la Chapelle, le bâtiment classique du Lycée impérial, converti en musée, était destiné aux enfants de la noblesse; Pouchkine y étudia, et y composa ses premiers poèmes, Souvenirs de Tsarskoie Selo. A l’Est du palais, le vieux jardin à la française abrite le pavillon de l’Ermitage, oeuvre de Rastrelli. Au Sud le magnifique parc Catherine à l’anglaise s’étend sur 600 ha; au centre de son grand étang se dresse la colonne de Tchesma qui commémore la défaite de la flotte turque en 1770.

De Pouchkine, prenez un bus ou faites une promenade de 5 km à travers le Pavlovskii parc, superbe parc à l’anglaise de 600 ha. Le palais de Pavlovsk fut construit en 1781-1786 par Cameron, pour Paul I-er.
Le bâtiment principal, coiffé d’une rotonde à coupole aplatie, se distingue par sa sombre façade classique jaune pâle, entrecoupée de colonnes blanches. Les galeries latérales en demi-cercle furent complétées en 1796 par Brenna, de deux pavillons et deux ailes arrondies, donnant à l’ensemble une curieuse forme elliptique.

L’escalier d’honneur mène aux appartements de Paul et de sa femme, Maria Fiodorovna. Deux petites pièces octogonales encadrent la salle Grecque, la salle de la Paix de l’impératrice, dédiée à la musique et aux fleurs, et la salle de la Guerre de l’empereur, glorifiant les armes et les empereurs romains. La salle du Trône abrite une riche collection de porcelaines.